Da ich im folgenden immer wieder darauf rekurrieren werde, möchte ich nun einmal eine Pop-Biografie Ivans IV. darstellen, die gleichzeitig das beinhaltet, was Studierende in aller Welt und Schüler in Russland über Ivan lernen. Vorausgeschickt sei, dass diese Pop-Biografie in den letzten Jahren durch Forschungen relativiert wurde. Nichtsdestotrotz ist sie das, was im kollektiven Gedächtnis auch vieler Osteuropa-Forscher existiert.

Die Geschichte Ivans des Schrecklichen, beginnt 1533, als er drei Jahre alt war und seinen Vater verlor. Als er acht Jahre alt war, verlor er seine Mutter, kurz darauf seine Amme. Gefährte seiner einsamen Kindheit war sein behinderter Bruder Jurij , und Ivan wurde entweder ignoriert oder von den in seinem Namen regierenden Bojaren missbraucht. Seinen Emotionen machte er nach manchen Quellen durch Grausamkeiten und, als er älter wurde, durch Ausschweifungen Luft. So wurde er ein paranoider, gequälter junger Mann, der mit 17 Jahren,als er zum ersten russischen Zaren gekrönt worden war, die Macht in seine Hände nahm und seine ehemaligen Peiniger exekutierte. Für den Rest seines Lebens versuchte er, sich an denen, die ihn in seiner Kindheit schlecht behandelt hatten, zu rächen.

Aber vorher gab es eine kurze zehnjährige Reformperiode, in welcher er durch den Einfluss von klugen Ratgebern und einer milden Ehefrau besänftigt wurde. Nach dem Tod seiner ersten Ehefrau 1560 entledigte er sich der weisen Ratgeber, die er für ihren frühen Tod verantwortlich machte. Obwohl er seine erste Frau sehr liebte, heiratete er später noch sechs- oder siebenmal, wobei die Kirche die Ehen fünf bis sieben für illegitim erklärte. Gleichzeitig kehrte Ivan zu seinem Leben von Ausschweifungen, Gewalt und Exzessen zurück.

1564 versuchte er abzudanken, 1565 kehrte er nach Bitten aller religiösen und säkularen Stände zurück, jedoch unter der Bedingung, dass er einen Teil des Landes für sich selbst und unter seiner eigenen Kontrolle behalten durfte. Dieser Teil ist als Opričnina  bekannt. Der andere Teil des Landes, die Zemščina, wurde von den Bojaren regiert. Diese Teilung des Landes war die Grundlage für ein Regime des Terrors, in dem die Opričnina die Zemščina ausplünderte und viele Bewohner der Zemščina von Ivans Dienstleuten exekutiert wurden. Trotz der formellen Aufhebung der Opričnina 1572 wurden die extremen Bestrafungen fortgesetzt. 1575-76 dankte Ivan angeblich zu Gunsten des Tatarenabkömmlings Simeon Bekbulatovič ab.

Doch die größte Tragödie im Leben Ivans war der Tod seines ältesten Sohnes, Ivan Ivanovič XE „Ivan Ivanovič, carevič“ , den er 1581 wahrscheinlich selbst herbeigeführt hat. So blieben ihm nur noch zwei Söhne für die Nachfolge übrig, der eher einfache und sehr gläubige Fedor und Dmitrij, der Sohn aus seiner letzten, illegitimen Ehe . Dies führte dazu, dass in Russland, nachdem Fedor XE „Fedor Ivanovič, carevič“ kinderlos verstorben war, eine Zeit der Wirren (1598-1613) einsetzte. Militärisch gesehen wurden die frühen Erfolge Ivans im Krieg gegen Kazan’  1552 und Astrachan’  1556 durch die Misserfolge des langen Livländischen Krieges (1558-1583) zunichte gemacht. In der Forschung herrscht Uneinigkeit darüber, ob Ivan rationale Ziele hatte, aber seinen staatsmännischen Zielen zuliebe menschliche Opfer brachte, oder ob er paranoid war und sich von Feinden umgeben wähnte.

Eine Kritik dieser Biografie findet sich bei  Pouncy, Carolyn: Missed Opportunities and the Search for Ivan the Terrible, in: Kritika 7,2 (2006), S. 309-328 .